Обзор мультимедиа-декодера Real Magic Xcard

Когда мы были маленькими, деревья большими, жили на планете процессоры Intel Pentium II. И были слабы для декодирования видео, и не устраивало это высшие силы (Sigma Design в нашем случае), и им в помощь были посланы аппаратные декодеры видео. Без них ни о каком DVD и уж тем более DivX и речи быть не могло. Но время шло, фирма Intel растила тактовые частоты и объемы кэш-памяти, и в результате нынешние ЦП справляются с обработкой видео без посторонней помощи. В связи с этим у обладателя современного ПК возникает вопрос «И зачем мне нужен этот декодер?». Мощи ЦП хватит на все, даже на просмотр видео и одновременную работу на ПК. Единственный стимул покупки такого декодера — некая уникальная фича, опция, недоступная для пары ЦП-видеокарта, вроде сверхкачественного видео или кодирования MPEG4 на лету.

Поэтому-то компания Sigma Design и выпускает целую линейку аппаратных декодеров, основанных на чипе серии EM87x, и в этой линейке присутствуют как простые ускорители видео (EM8745 MPEG4 Decoder Symphony), так и довольно навороченный EM8745 MPEG4 Decoder Rhapsody, оснащенный ТВ-тюнером, функциями захвата и записи изображения в формат MPEG4.

Мы рассмотрим работу одного из этих устройств, аппаратного декодера Real Magic Xcard.

Что за чип Realmagic EM8475 и что он умеет? Есть отдельные модули для декодирования DVD, MPEG video, Audio и функций OSD, Sub-Picture и Display control. Карта умеет выводить изображение на монитор или телевизор, может гнать звук в звуковую карту или подсоединяться напрямую к ресиверу. Dolby Digital тоже можно получить, но только через ресивер: соединяем декодер и ресивер по S/PDIF и наслаждаемся. В противном случае декодер сливает Dolby Digital в два канала, и мы получаем банальное стерео, или псевдо-квадро, если звуковая плата или внешний набор колонок это умеют.

Адептам цифрового звука декодер предлагает по цифровому шнурку снимать звук прямо с DVD-ROM, имея в наличии внутренние разъемы S/PDIF In/Out. Те, у кого есть оборудование с разъемами Scart, обрадуются наличию такого разъема у декодера.

Xcard не имеет разъема DVI, тогда как карточки EM8745 MPEG4 Decoder Harmony/Rhapsody, построенные на том же чипе, наоборот, оснащены только DVI.

4 мегабайта памяти EltronTech, аккуратный монтаж и пайка завершают краткую экскурсию по устройству и внешнему виду декодера.

Инструкция предлагает подключать декодер к монитору старым дедовским способом — pass-trough out. Это значит, что видеовыход вашей видеокарты надо шнурком соединить с соответствующим гнездом на декодере, а монитор подключить к гнезду D-sub. Всем известны минусы такого подключения — в высоких разрешения увеличение количества разъемов на пути сигнала от видеокарты к монитору не может не сказаться на качестве картинки. Обычно это выражается в некотором размыливании, нечеткости, смазанности. Однако, установив разрешение 1600*1200, я чуть не сломал глаза, пытаясь найти криминал, и, к чести производителя, не смог его обнаружить на своем профессиональном мониторе Iiyama.

Еще один интересный момент — очень часто при подключении Xcard люди наблюдают искажение цветов, причем на первый взгляд кажется, что от конфигурации это не зависит. У меня это произошло как в связке Radeon 8500 + Iyama+Viewsonic, так и при замене видеокарты Matrox + Iyama. У нас эта ситуация имела место на двух конфигурациях из трех. Можно, конечно, было помучить систему на предмет выявления виновного (но, судя по тому, что бывает это все-таки не всегда, дело не только в xCard), но я нашел более оригинальный ход. Поскольку моя Iyama оснащена двумя входами D-sub и встроенным переключателем, один вход я повесил на Radeon, а второй — на Xcard. Одним махом пришил двух зайцев — и цвета не испортил, и получил видео на мониторе. Поэтому могу посоветовать потенциальным покупателям декодера — купите внешний переключатель «1монитор-2компа». Такая схема хороша тем, что так как вывод видео на монитор возможен только в полноэкранном режиме, следовательно, Xmedia player navigation и весь десктоп видены не будут. А вы имеете возможность переключить видео-сигнал. В окне декодер выводить видео не обучен, так же как и выводить его на два источника одновременно. Естественно, когда вы смотрите видео на ТВ, десктоп полностью в вашем распоряжении. Кодировать мы тоже не умеем, только декодировать. Шутки производителя: Sigma Design крайне НЕ рекомендует устанавливать в один ПК Xcard и Hollywood Plus одновременно, сын и папа могут конфликтовать.

Операция установки проходит успешно, при включении ПК Windows XP радостно сообщила о найденном Multimedia Controller и попросила диск с драйверами.

Поставляемый в комплекте с декодером плеер обладает достаточным количеством функций и задуман неплохо, да подкачала реализация. Плоский дизайн мало того что не красит плеер, но и здорово затрудняет его использование.

Тем не менее все возложенные на него функции он выполняет исправно. Если учесть, что вместо мышки можно взять пульт дистанционного управления, прилагаемый к карточке, то на дизайн и неудобства можно внимания не обращать.

В коробке с пультом дистанционного управления лежит дискета с драйверами для пульта под Win9x/ME. Windows XP Pro не потребовала их инсталляции, да и под WinME они тоже остались невостребованы. Xmedia самостоятельно, без посторонней помощи способен работать с пультом дистанционного управления.

Для испытаний использовались: культовый видеофильм «Форсаж» формата avi с кодером DivX, видеофильм «Скалолаз» на DVD, а также записи группы Guano Apes, формат mp3, 44100 kHz, 320kbps.

Тесты включали в себя прогон указанных выше фильмов и музыкальных композиций без использования Xcard, при этом отслеживалась загрузка процессора. Затем все то же самое делалось с установленным Xcard.

Тесты производительности аудио

Начнем с Winamp и, соответственно, mp3, на мощной машине. Быстрый процессор и Creative Audigy сделали свое дело. Загрузка Winamp на пике была не более 7%.  Однако, далеко не у каждого есть Pentium4 2260Mhz. Поэтому я решил проверить работу Xcard на компьютере 5-ти летней давности с процессором Pentium 200MMX.

И вот тут Xcard показал, на что способен, освободив 10 процентов  процессорного времени. Много это или мало? Возможно, на Pentium II / III  процент ускорения был бы меньше. Тем не менее, выводы однозначныы — xCard ускоряет. Обладатели старых компьютеров действительно получат минимум десятипроцентную разгрузку ЦП. Более современные компьютеры справятся с декодированием mp3 самостоятельно, а 5% процессорного времени вряд ли стоят тех денег, что придется отдать за  декодер. Владельцы Pentium4 + Audigy могут спать спокойно.

Тесты производительности видео

Xmedia подавился фильмом «Форсаж» (не тот, видите ли, DivX ему подали), и я сграбил первый фрагмент фильма «Скалолаз» в формат avi, резонно предположив, что при ограблении DVD будет использоваться установленный кодек DivX. Так оно и вышло. Полученный фрагмент видео был успешно воспроизведен Xmedia, и это при том, что сам кодек на тестовой машине 2 не был установлен. Плееры Asus DVD и Power DVD отказались при таких условиях воспроизводить файл, и только после инсталляции кодека они заработали.

Отмечу, что качество было примерно одинаковым, но Asus DVD мне лично нравится больше. А вот плеер CyberLink почему-то не хочет показывать файлы avi в окне, и приходится вручную растягивать его на весь экран, при этом aspect ratio не соблюдается, и картинка в итоге выглядит растянутой. То же самое получается и в full screen.

Надо отметить одно странное обстоятельство. При установленном декодере на мощной тестовой машине происходит ускорение видео, даже при воспроизведении через Asus DVD или Power DVD. При воспроизведении с помощью Xmedia уровень загрузки ЦП и вовсе падает до 3 процентов. Однако на слабой тестовой машине  в тех же условиях (Asus DVD и Power DVD) уровень загрузки ЦП остался неизменным. И только Xmedia уронил загрузку ЦП до 15 процентов, что весьма впечатляет. Почему? Видимо, на более современной машине при обработке видео драйвер Xcard каким-то образом ускоряет этот процесс, и при этом он может даже не использовать ресурсы декодера, рассчитывая все через ЦП, но за счет более совершенных алгоритмов (которые могут быть оптимизированы под SSE/SSE2, но слабо используют инструкции MMX). Соответственно, общая загрузка процессора падает. При этом никто не мешает драйверу использовать и ресурсы Xcard, но Asus DVD и Power DVD об этом не знают, и поэтому сидят без ускорения. Pentium 200 наделен MMX, но не знает о SSE/SSE2, и по этой причине ускорения средствами драйвера при использовании Asus DVD и Power DVD не происходит. Или происходит, но загрузка процессора настолько велика, что даже 15-процентное ускорение от Xcard не спасает его от полной занятости.

Финал

Весьма интересное устройство. Ускорение декодирования имеет место быть. Кстати, вот и еще одно интересное применение Xcard — для сборки дешевых развлекательных ПК, то есть таких ящиков, которые должны уметь проигрывать DVD, MPEG4 и музыку, Xcard подходит практически идеально. Такой урезанный ПК может играть роль сердца домашнего кинотеатра. Во-первых, можно сэкономить на процессоре, во-вторых, вам, по большому счету, не нужна звуковая карта (mp3 Xcard умеет декодировать самостоятельно, да и звук из фильмов для вас воспроизведет, а игры на такой аудиовидеоприставке и так не особенно пойдут), и в-третьих, на Xcard есть очень неплохой выход на TV, что тоже не будет лишним для такого ПК, а значит, можно и на видеокарту особенно не тратиться.

Вроде бы все отлично, но маленькая ложка дегтя в виде пока еще сыроватого ПО портит общее впечатление. Тем не менее, обратите внимание на это устройство — ведь ПО исправить недолго, а железная часть выполнена безукоризненно.